Корни этого праздника уходят во времена смуты, когда Россия переживала, пожалуй, один из самых сложных периодов своей истории. Страна находилась в глубоком политическом кризисе, начавшемся после пресечения династии Московских Рюриковичей: наследник Ивана Грозного царевич Дмитрий погибает при загадочных обстоятельствах и в битву за престол вступает сразу несколько известных боярских родов, среди которых Захарьины и Годуновы. Последние сумели привести к власти Бориса Годунова, который правил страной 13 лет и, во многом, стал одной из причин нарастающего внутригосударственного конфликта. Сложная обстановка была и во внешней политике. Русское царство вступает в две войны подряд, которые только усугубляют кризис и приводят к новым раздорам внутри страны.
Все это, в итоге, приводит к тому, что к власти сперва приходит Лжедмитрий I, а чуть позже, после его смерти, Лжедмитрий II, которые доводят страну до состояния гражданской войны, а позже втягивают ее в русско-польскую войну.
Только 1 ноября 1612 года бойцы народного ополчения, в которое принимали всех, вне зависимости от происхождения, вероисповедения и положения в обществе, под предводительством Кузьмы Минина и Дмитрия Пожарского освобождают Московский Кремль и выгоняют захватчиков из страны.
В сентябре 2004 года Межрелигиозный совет России выдвинул инициативу сделать 4 ноября Днем народного единства, в память о народных героях и событиях приведших к окончанию смутного времени России, а в декабре того же года законопроект был принят, и в России появился новый праздник.
Символом Дня народного единства является памятник Минину и Пожарскому, созданные архитектром Иваном Мартосом в 1818 году в память о Смутных временах. Изначально он был установлен посередине Красной площади перед Верхними торговыми рядами, но в 1931 году в связи со строительством Мавзолея Ленина памятник перенесли к Покровскому собору. Ежегодно в День народного единства люди приносят к нему цветы, отдавая дань памяти героям, бившимся за освобождение своей Родины.
